재미 한인 조니 김…첫 우주비행 앞둔 소감은?

네이비실(해군특수부대)→하버드 의대→우주비행사로…

러시아 가가린 우주비행사 훈련센터의 NASA 우주비행사 조니 김. /EPA 연합뉴스

다음 달 처음으로 우주 비행에 나서는 미 항공우주국(NASA) 소속 한인 우주비행사 조니 김(41)이 첫 우주 임무 수행을 앞두고 “말로 표현하기 어렵다”며 기대감을 표했다.

현재 러시아 스타시티에서 가가린 우주비행사 훈련센터에서 막바지 훈련 중인 그는 “NASA에서 8년 가까이 일하며 많은 임무를 준비하는 과정을 지켜봤다”고 소감을 밝혔다. 

NASA에 따르면, 김은 오는 4월 8일 러시아의 소유스 MS-27 우주선을 타고 러시아 우주비행사 세르게이 리지코프, 알렉세이 주브리츠키와 함께 ISS로 떠날 예정이다. 이후 ISS에서 약 8개월간 과학 조사와 기술 시연 임무를 수행한 뒤 지구로 귀환할 계획이다. 

김은 우주 유영 계획이 있냐’는 질문에는 “ISS의 태양광 패널 등에 대한 보수 계획이 예정돼 있고 그중 일부에 참여해 우주 유영을 할 수 있게 되길 바란다”며 “이번 임무에서 가장 기대하는 부분”이라고 답했다. 

1998년 미국과 러시아 주도로 건설된 ISS는 지구 상공 400㎞ 궤도에서 하루 15.54번 지구 주위를 도는 축구장 크기의 다국적 실험 구조물이다. 현재 양국 외에 유럽 11국과 일본, 캐나다 등 13국이 참여해 공동 운영하고 있다. 

김은 이번 임무를 러시아인들과 함께하는 것에 대해  “미국 대표가 될 뿐만 아니라 양국 간의 대사가 될 수 있다는 것은 큰 영광”이라고 했다.

한국계 미국인인 조니 김은 압도적인 스펙으로 ‘미국의 엄친아’로도 알려져 있다. 미국 해군 특수부대 네이비실, 하버드 의대 출신 의사, 나사 우주비행사 등 일반적으로 하나만 갖기도 힘든 경력을 모두 가졌다.

1984년 LA의 한국인 이민자 가정에서 태어난 김은 2002년 고등학교 졸업 후 군에 입대해 네이비실 소속으로 이라크에 파병돼 알카에다를 상대로 100여 차례 전투 작전을 수행하고 다수의 군 훈장과 표창을 받았다. 

이후 미군의 교육 지원 프로그램 혜택을 받아 하버드 의대에서 의사 면허와 학위를 취득해 응급의학과 레지던트로 1년 반을 수련했다. 이라크 파병 당시 전우들이 부상을 입고도 제대로 치료받지 못하는 것을 본 게 의대에 진학한 계기였다.

우주 비행사에 대한 꿈은 하버드 의대 재학 당시 만난 NASA 우주 비행사 스콧 패러진스키를 통해 키운 것으로 알려졌다. 패러진스키 역시 의사 출신의 우주 비행사였는데, 그가 김에게 우주 비행사 지원을 권유했다고 한다. 

이후 김은 의료 기술을 활용해 우주에서 과학 연구를 수행하면 인류 발전에 기여할 수 있다는 사실을 깨닫고 2017년 NASA 우주 비행사 모집에 지원, 지원자 1만8300명 중 12명만 선발되는 경쟁률을 뚫고 최종 합격했다. 다만 아르테미스 임무를 수행할 최종 4명에는 들지 못해 아쉬움을 남겼다.

김은 팟캐스트 방송에 출연해 숨겨진 아픈 과거를 털어놓기도 했다. 2020년 3월 네이비실 출신 퇴역 군인이자 작가인 조코 윌링크가 진행하는 팟캐스트에서 그는 어린 시절 근면했지만 알코올중독이 있던 아버지의 폭력과 학대에 시달렸으며, 그런 배경으로 인해 사랑하는 사람들(어머니와 동생)을 지켜줄 수 있는 강한 사람이 되고자 네이비실 입대를 꿈꾸게 됐다고 고백했다. 

당시 그는 자신이 열여덟 살이었을 때 아버지가 사망에 이른 어두운 가정사를 들려준 뒤 “당신은 나쁜 카드들을 갖고 태어날 수 있지만, 당신은 선택할 수 있고 자신의 운명과 자신의 길을 개척할 수 있는 힘을 지니고 있다”고 했다.

김은 이번 NASA 인터뷰에서는 자신의 이력과 관련한 질문에 “거절이나 실패에도 멈추지 않는 것이 중요하다고 생각한다”며 “첫 번째 실패에서 멈춘다면 아무것도 이룰 수 없다”고 했다. 

그러면서 “꿈을 꾸고, 영감을 얻고, 이를 실현하기 위해 노력하는 것이 중요하다”며 “저는 항상 올바른 일을 하려고 노력했으며, 그런 가치관이 인생의 길을 열어줬다고 생각한다”고 했다.

김은 “공부할 때 가장 중요한 것은 기초를 확실히 다지는 것”이며, 아울러 “꾸준함이 중요하다”고 강조했다.

2023년 워싱턴 DC인근의 NASA우주센터를 방문한 윤석렬 대통령과  조니 김.