미국, 글로벌 최대 축구 시장으로 떠올랐다

메시, 손흥민 등 영입 효과...'10억달러' 구단들 등장

2026 북중미 월드컵이 내년 6월 미국·캐나다·멕시코 3국에서 공동 개최된다. 참가국은 기존 32국에서 48국으로 확대되고, 역대 최장인 39일 동안 총 104경기가 펼쳐진다.

이에 미식축구(NFL)·농구(NBA)·야구(MLB) 등에 밀려 비주류로 취급되던 축구가 미국에서 새로이 조명받으며, 미국이 세계 축구 시장의 새 강자로 부상하고 있다. 시사 주간 이코노미스트는 “지난 10년 동안 미국 내 축구 중계권 지출 규모가 4배로 뛰며 야구를 추월했다”고 보도했다. 

과거 미 축구 대표팀의 부진한 성적은 팬들이 축구를 외면한 주요 요인 중 하나였다. 미 대표팀은 1994년 월드컵 개최 직전까지 40년 가까운 세월 동안 월드컵 예산 통과에서 줄줄이 낙방했을 정도였다.

그러나 최근 분위기는 완전히 달라졌다. 남자 대표팀 기량이 눈에 띄게 좋아지고, 여자 대표팀은 월드컵 4회 우승을 거두며 미국 내 축구 열기를 끌어올렸다. 약 30년 전과 비교하면, 미 축구 팬들의 관심도가 천양지차로 달라졌다는 평가다. 

축구에 대한 미국인들 관심이 커지면서 프로축구리그(MLS)의 성장세도 가팔라지고 있다. 특히 구단 가치가 10억달러에 달하는 구단들이 속속 등장하고 있다. 

2026년 북중미 월드컵 유치는 미국 경제에 막대한 효과를 가져올 것이란 기대가 나오며 축구 붐의 동력을 이끌고 있다. 

국제축구연맹(FIFA)은 내년 월드컵이 약 18만5000개의 전일제 일자리 및 305억달러 규모의 경제 효과를 유발하고, 약 650만명이 경기장을 찾을 예정이라고 FIFA는 전망했다.