“잘 알려지지 않은 럭셔리 자동차 브랜드.”

2021년 2월 ‘골프 황제’ 타이거 우즈가 제네시스 GV80을 타고 가다 사고가 났을 때, 현지 매체는 제네시스를 이렇게 불렀다. 경찰이 “차량 내부가 파손되지 않아 목숨을 건졌다”고 해 우즈의 차에 관심이 쏠렸을 때다. 우즈는 이례적으로 1년 뒤 정의선 회장에게 “고맙다”며 식사도 대접했다.

일본 도요타가 독일 벤츠·BMW 등이 장악한 미국에서 대결하려 1989년 럭셔리 브랜드 렉서스를 내놨듯, 현대차그룹도 같은 이유로 2015년 선보인 게 제네시스였다.

지금 제네시스는 가장 빠르게 성장하는 고급차 브랜드다. 작년 미국 판매량은 6만9175대로, 5년 새 5.7배  늘었다. 미국 진출 30년이 넘은 렉서스, 혼다 아큐라와의 격차도 좁아지고 있다. 

제네시스의 올 초 미국 평균 판매 가격은 6만2526달러로, 렉서스나 독일 아우디 등과 대등하다. 평균 3만5000달러 안팎인 현대차·기아와도 다른 시장에서 그룹의 외연을 넓히고 있는 것이다. 아시아 한쪽의 알려지지 않은 기업이었던 현대차·기아가 작년 연 730만대를 판매하며 2년 연속 글로벌 톱3에 오른 건 기적 같은 일로 평가받는다. 이제는 제네시스가 고급차 시장에서 또 하나의 기적에 도전하고 있다.

제네시스 성장 비결 중 또 하나는 고객 체감 품질이다. 

최근 해외 주요 평가에서 상도 잇달아 받고 있다. G70이 2019년 미국에서 최고 권위의 자동차 상인 ‘북미 올해의 차’를 받았고, 2023년엔 GV70 전기차가 같은 상의 SUV 부문 최종 후보에 오른 것 등이 대표적이다. 

다만 렉서스, 아큐라와의 격차를 더 좁히고 제네시스 브랜드를 더 널리 알리기 위해 미국 이외의 해외 시장을 개척하는 것은 숙제다.