머리 쪽 밟으면 물 확률 44%…작은 암컷·높은 기온에서도 공격 행동 두드러져
독사 116마리를 직접 밟아, 뱀이 언제 사람을 무는지 연구한 과학자들이 올해 이그노벨 생물학상을 받았다. 뱀은 몸 앞쪽을 밟거나 기온이 높을수록 무는 경향을 보였다.
올해 이그노벨 생물학상은 브라질 부탄탄 연구소와 상파울루대 등의 연구진에게 돌아갔다. 이그노벨상은 기발하고 독특한 연구에 수여하는 상으로 ‘괴짜 노벨상’으로도 불린다.
연구진은 브라질에서 뱀 물림 사고의 주요 원인으로 꼽히는 독사 자라라카 116마리를 대상으로 실험했다. 사람이 야외에서 뱀을 발견하지 못하고 실수로 밟는 상황을 재현해 어떤 조건에서 뱀이 방어적으로 무는지 알아보기 위해서다.
방법은 이그노벨상답게 기상천외했다. 연구진은 특수 제작한 보호 장화를 신고 뱀을 직접 밟았다. 머리와 몸통, 꼬리 등 밟는 부위를 달리하고 뱀의 성별과 크기, 온도 등에 따라 무는 행동이 어떻게 달라지는지 관찰했다.
실험 결과 뱀은 몸의 앞쪽에 위협이 가해졌을 때 더 적극적으로 무는 경향을 보였다. 머리 쪽에 접촉했을 때 물 확률은 약 44%였지만 몸통은 20%, 꼬리는 11%였다.
이번 실험은 사람이 실수로 뱀을 밟는 상황에서 어떤 조건이 물림 위험을 높이는지 살펴보기 위한 것이다.
해당 연구 결과가 야외에서 뱀을 만났을 때 ‘꼬리 쪽은 밟아도 된다’는 의미는 아니다. 뱀 물림을 예방하려면 무엇보다 뱀과 접촉할 상황 자체를 피해야 한다.
