줌비디오 창업자 에릭 유안, 실리콘밸리 억만장자 등극

 

비자 8번 발급 거부당해…9번째 도전해서 미국땅 밟아

 

 

코로나 사태로 '대박'이 난 온라인 화상회의서비스 줌 비디오 창업자 에릭 유안은 중국 산둥성의 한 시골마을에서

광산 기술자의 아들로 태어났다. 유안은 1980년대 산동과학기술대에 재학 시절 현재 아내인 여자친구와 10시간

떨어진 곳에 살며 장거리 연애를 했다. 매번 10시간씩 기차를 타고 여자친구를 만나러 가는 동안 이동하지 않고도 사람을

만날 수 있는 방법을 구상했다.

 

당시만 해도 중국에 인터넷이 존재하지 않던 시절로, 그는 처음으로 멀리 떨어져 있어도 항상 함께 있는 것과 같은

기술이 있으면 얼마나 좋을까 하는 꿈같은 상상을 했다. 이는 훗날 줌 비디오 창업의 시초가 됐다.

 

그는 졸업 후 베이징에서 일하며 미국 검색엔진 야후, 웹 브라우저 넷스케이프를 접하며 인터넷의 가능성에 눈뜨게

된다.

 

그후 그의 인생을 변화시킬 사건이 일어난다. 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠의 '인터넷과 디지털이 미래를

바꾼다'는 강연을 듣고 실리콘밸리행을 결심한 것이다.

 

하지만 부족한 영어실력으로 2년간 8번이나 비자 발급을 거부당했다. 마침내 9번째 도전 끝에 1997년 겨우 미국땅을

밟게 된다.

 

유안은 실리콘밸리에서 화상회의 소프트웨어를 개발하는 스타트업인 웹엑스에서 미국에서의 첫 커리어를 시작하게

된다. 유안 성실했고 근면했다. 그의 이런 면이 빛을 발해 그는 30대 후반의 나이에 웹엑스를 인수한 시스코의 부사

장까지 올랐으나 2011년 돌연 회사를 나오게 된다. 웹엑스 개발자 40여명과 함께 독립선언을 하며 오랫동안 꿈꿔왔

던 화상회의 비디오 개발 창업에 나선다.

 

당시 온라인 화상회의 시장은 이미 포화상태였다. 이미 화상회의 업계는 MS와 구글 등 글로벌 IT공룡 기업들이 양분

하는 시장이었던 것이다. 거기다 창업당시 그의 나이는 41세로, 실리콘밸리에서 창업을 시작한 사람들에 비해 적지

않은 나이었다.

 

그의 선택에 대해 다들 '무모하다' 했다. 하지만 그는 7전8기가 아닌, 8전9기 끝에 미국 땅을 밟을 만큼 포기를 몰랐다.

그는 이 시장에서 후발주자인 만큼 기존과 다른 무언가가 필요하다고 생각했고, 마침내 유안은 '고객중심 전략'으로

이미 레드오션인 온라인 화상회의 시장에서 틈새시장을 공략했다. 최대 100명이 함께 할수 있는 시스템을 갖추고, 화

상 녹화는 물론 회의 내용까지 자동으로 기록하는 기능을 제공했다. 또한 스마트폰 및 PC화면 공유 등 간편한 사용법

과 고객이 필요로 하는 다양한 기능을 지원하며 경쟁자들을 물리쳤다.

 

사업이 어느정도 궤도에 오르자 그는 고객층 다양화에 나섰다. 기존에는 기업과 대학 등의 수요가 대부분이었다면, 의

사가 환자 진료를 볼 때, 배우들이 리허설을 할 때 등 다양한 분야에서 줌 서비스를 알렸다. 이용자층을 넓히면서 매출

도 상승세를 구가했다. 줌은 2016년 약 6천만달러에서 2017년 1억5천만달러, 2018년에는 3억3천만달러 등 매년 두배

이상씩 증가했다.

 

그러다가 코로나19 특수를 맞으며 줌은 올 1분기 매출만 2018년 연간 매출과 맞먹는 수준인 3억3천만달러를 기록했다.

올 2분기에는 같은 기간 3.6배가 증가한 약 6억6천만달러를 달성했다.

 

지난해 나스닥에 상장한 줌 비디오는 상장 첫 날에만 주가가 72% 상승하는 진기록을 세웠고, 줌의 주가는 코로나확산

이후 주당 159달러까지 치솟았다. 줌은 코로나 사태로 인해 이용자 수를 20배 확대해 경쟁에서 빠르게 앞서나가고 있다.

에릭 유안의 자산은 281억달러로 억만장자 중 42위를 기록하고 있다.