오래된 자동차나 관리가 안된 중고차의 특징 중 하나가 에어컨에서 나오는 바람이 시원하지 않다는 것이다. 이럴 때는 흔히 냉매의 부족을 원인으로 꼽곤 한다. 에어컨의 냉각 효과는 액체가 기체로 변할 때 주위의 열을 흡수하는 현상을 이용한다. 저온저압 액체상태인 냉매를 기체로 변화시키는 과정에서 더운 공기를 차갑게 식히는 것이다. 여기서 냉매를 기체로 변환시켜주는 장치가 증발기(Evaporator)이다.
이러한 냉매와 관련한 잘못된 상식으로는 에어컨 바람이 시원하지 않다면 냉매를 교환해야 한다는 것이다. 그러나 냉매는 기화되었다가 포화점 아래로 온도가 떨어지면 액체가 되는 순환을 반복할 뿐, 눈에 띄게 소모되는 것은 아니다. 냉매가 부족해지는 경우는 새는 부분이 있을 때다. 서비스 센터나 자동차 에어컨 전문 수리업체를 방문하면 냉매 라인에 특수한 형광물질을 주입하는데, 이를 이용해 냉매가 누출되는 부위를 확인할 수 있다. 참고로 에어컨을 너무 오래 사용하지 않을 때도 냉매가 샐 수 있는데, 겨울철에도 에어컨을 잠깐씩 가동해주면 냉매가 새는 것을 막을 수 있다.