우연한 시작과 성공…삼성 출신 의기투합 스타트업 ...美·EU 특허, CES 혁신상도 받아

코로나19 사태로 가장 큰 호황을 맞은 분야가 자전거 시장이다. 2021년 미국 자전거 제조시장 규모는 약 100억 달러를 넘어설 것으로 보인다.

완전히 새로운 홈 사이클링 개념을 개발한 한국 스타트업이 있다. 2018년 이중식 공동대표와 삼성전자 출신 공원근 공동대표가 창업한 리얼디자인테크(RDT)다. 자전거를 타던 이 대표가 교통사고를 당한 후 떠올린 ‘실내 사이클링’ 아이디어를 ‘얼티레이서’로 실현했다. RDT가 만든 얼티레이서는 국제전자제품박람회(CES) 2020에서 혁신상을 받으며 영국 BBC 등 세계 언론의 이목을 집중시켰다. 

스피닝 강사도 10분 탔더니 땀 뻘뻘

얼티레이서(https://bit.ly/3d6H3Iw)는 밖에서 타는 내 자전거를 장착해 실내에서 탈 수 있도록 만든 운동기구다. 판 위에 장착해서 페달을 굴리면 꼭 야외에서 타는 것 같은 현장감이 난다. 양옆 등 여러 방향으로 자유자재 움직인다. 운동 효과는 야외에서 사이클링 하는 것보다 오히려 낫다.

“기존 실내 자전거는 재미가 없죠. 페달이 돌아가도록 밟는 것에 불과합니다. 얼티레이서에선 밖에서 자전거를 타는 것과 똑같이 균형을 잡아야 합니다. 자전거가 코너를 돌 때 느낌, 위아래로 움직이는 느낌도 구현해냈어요. 스피닝 강사분이 얼티레이서를 탄 지 5분 만에 땀을 뻘뻘 흘리시더군요.”

그러면서 야외에서 타는 것보다 안전하다. 균형을 잡지 못하면 비틀거릴 뿐 넘어지지 않도록 설계한 ‘버티컬 서포트’라는 특수 장치가 핵심이다. “얼티레이서는 페달을 밟을 때만 바퀴가 움직이기 때문에 7살 아이나 70대 노인이 타도 될만큼 안전합니다.” 각종 게임에 연동할 수 있다. TV 화면을 통해 레이싱 게임을 하면서 실감나게 탈 수 있다.

하이마트에서 얼티레이서를 체험할 수 있다. “타보기 전엔 ‘뭐가 다를까’ 의심하시는 분들이 많은데요. 한 번 타보시면 누구나 ‘다르다’고 말씀하세요.”

◇5개월만에 20kg 불어난 몸…살 빼려다 큰 일 날 뻔

이 대표는 원래 자전거와 거리가 멀었다. 건국대학교 부동산학 석사 졸업 후 부동산개발사업을 했다. 자전거와 인연은 대학원에 다니던 2013년 ‘대학 기숙사비의 결정 요인에 대한 연구 논문’을 쓸 때 시작됐다. 

“책상 앞에만 앉아 있었더니 5개월 만에 몸무게가 20㎏이나 불었어요. 키 174㎝에 90㎏을 넘었죠. 허리 36인치 바지가 안 맞았어요.”

급하게 살이 찌니 건강에 문제가 생겼다. 심장, 간, 폐, 신장, 무릎 등에 이상이 왔고 당뇨, 고혈압 증세도 왔다. 

의사 추천으로 자전거를 탔다. 3개월 만에 26㎏을 뺐다. 이후 자전거 타기가 취미가 됐다. 그런데 덤프트럭과 부딪히는 사고를 당했다. 

다행히 뼈가 부러지는 중상은 아니었지만 왼쪽 팔에 큰 흉터가 남았다. 트라우마가 생겨 이후로 밖에선 자전거를 못타게 됐다. 

◇’내가 타려고 만든 자전거’, 세계에서 주목받기까지

‘집에서 안전하고 재밌게 탈 것’을 만들어 보기로 했다. “원하는 모양의 실내 사이클링 장비를 그려서 서울 성수동 철공소를 찾아갔어요. 여러번 시도 했는데 원하는 모양이 안 나오더라고요. 연구에 연구를 했습니다. 그러다 특허까지 내게 됐습니다.”

미국에서 사업하는 친구 제안으로 사업화를 해보기로 했다. “북미는 워낙 자전거를 많이 타니까 잘 될 가능성이 있겠다고 하더라고요. PCT 특허를 냈죠.” 

“넘어지지 않고 안전하게 탈 수 있는 제품을 만들 때까지 22개 시제품을 만들었어요. 2년 6개월 정도 걸렸습니다. 그 과정에서 미국, EU, 일본, 중국 등에서 다시 특허를 출원했어요.”

제품의 가능성을 인정받기 위해 유로 바이크 2019, CES(미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대 IT전시회) 2020에 참가했다. “전시회장에서 여러 사람들이 타보고 신기해 했어요. 그 중에서 한 사람이 갑자기 와서 얼티레이서를 타보더니 자신이 BBC 기자인데 기사에 싣겠다고 하더군요.” 이 CES에서 RDT는 결국 혁신상까지 받았다.

혜성처럼 등장한 얼티레이서를 보고 각종 기업과 기관, 병원 등에서 문의가 오고 있다. 전세계 모든 인구를 목표로 한다. 

◇하드웨어와 소프트웨어의 결합이 강점

CES2020에서 얼티레이서를 체험하기 위해 몰려든 사람들. /이중식 대표 제공

얼티레이서는 일반형, 어린이용, 고급형 등 총 3개 라인업으로 개발됐다. 일반형(396만원)은 장비와 함께 스마트폰·TV와 연동할 수 있는 무료 콘텐츠 6종으로 구성돼 있다. TV 화면에 콘텐츠를 연동해서 실감나게 탈 수 있고, 게임 속 세상을 구현해서 즐길 수도 있다. 온라인몰(https://bit.ly/3d6H3Iw) 중심으로 판매한다.

비싼 가격임에도 대중화에 자신 있다. “세계적인 사이클링 회사 펠로톤이나 와후 제품과 비교하면 비싼 가격이 아닙니다. 실내 사이클링 기구 가격대가 66만~495만원인데 저희는 중위권대죠. 그러면서 남녀노소 누구나 안전하게 타면서 현실감 있는 주행을 할 수 있는 건 저희가 유일합니다.”

RDT 같은 하드웨어 스타트업은 국내에서 투자받기 쉽지 않다. IT나 콘텐츠 기업들이 산업 패러다임을 주도하고 있는 데다, 제조업은 투자비용이 너무 많이 들기 때문이다. 

“초반 제 사비와 은행대출로 버텼어요. 그러자 많은 고마운 분들이 나타났습니다. 체육진흥공단 등의 R&D지원 사업에 선정돼 약 10억원의 연구개발비를 지원받았어요. 중소벤처기업진흥공단에서는 CB(전환사채) 형태로 10억원을 지원해 주셨고요. 모두 고스란히 개발비에 들어갔습니다.”

◇창업자라면 공상과 몰입 빼면 시체

 

젊은 시절 꿈을 찾아 오랜 기간 방황했다. “대학도 두어번 다시 들어갔고요. 전공도 몇번 바꿨어요. 1997년 동양베네피트생명(동양생명)에 입사해 PF로 일했는데, 신혼여행 다녀오고 나니 IMF 외환위기로 회사가 부도가 났대요. 이후 프라임투자자문에서 회사채 딜러로 일했습니다. 2000년 벤처 창업을 했는데 잘 안 풀려서 부동산개발업에 발을 들였죠. 참 많은 일을 한 것 같은데요. 그때만 해도 자전거 만드는 사람이 될 거라곤 생각을 못했어요. 생각해보면 결국 이 길로 오기 위해 거친 과정이 아니었나 싶습니다.”