유통기한은 ‘시중에 식품을 유통할 수 있는 기한’을 뜻한다. 이 말은 기한을 넘긴 식품을 유통·판매할 수는 없으나, 반드시 부패된 음식으로도 볼 수 없다는 의미다. 다만 새싹 채소나 딸기, 생고기 등과 같은 식품은 유통기한을 조금만 넘겨도 버리는 것이 좋다. 이들 식품을 냉장고에 잘 보관했다고 해도, 일정 기간이 지난 상태에서 섭취하면 복통, 설사, 심하면 식중독까지 유발될 수 있다.
딸기는 녹색곰팡이가 번식하기 좋은 과일이다. 딸기에 곰팡이가 생기면 곰팡이를 제거하고 먹기도 하는데, 이 역시 지양해야 할 행동이다. 곰팡이 포자가 수분을 통해 딸기 내부까지 침투할 수 있기 때문이다.
생고기는 단백질이 많아 미생물이 빠르게 증식하고 쉽게 상한다. 기온이 높은 한여름에는 6시간 만에 상하기도 한다. 상한 생고기에는 포도상구균, 보툴리누스균과 같은 여러 세균이 살고 있다. 생고기는 대부분 냉장 보관 기준 5일을 넘기지 않는 것이 좋다.
무순, 유채싹 등과 같은 새싹 채소 또한 잘 상하는 식품 중 하나다. 새싹 채소의 구입 후 보관기한은 3일 정도다.