세계 최고 미 물리학계 이끄는 김영기 시카고대 석좌교수

미국 물리학회는 전 세계에서 가장 막강한 파워를 자랑하는 과학자 단체다. 정회원으로 등록된 연구자만 5만 5천명이고, 리처드 파인만·엔리코 페르미 등 200여 명의 노벨상 수상자를 배출했다. 2차 세계대전 당시 학회 소속 과학자들이 미국의 원자폭탄 개발을 성공으로 이끌면서 지금까지도 미국 중앙 권력에 대한 미 물리학회의 입김은 상당하다. 

미 백악관에서 과학 정책을 세우거나 의회에서 법안을 만들 때면 가장 먼저 과학 자문을 하는 곳이 미 물리학회다. 뿌리 깊은 백인 남성 중심의 문화 탓에 미국에서도 가장 보수 성향이 강한 단체이기도 하다.

그런 곳에서 최근 한국 출신 여성 과학자가 수장으로 선출돼 큰 화제를 모았다. 주인공은 작년 9월 미 물리학회 회장단 선거에서 차기 회장에 당선된 김영기(60) 미 시카고대 석좌교수다. 임기는 2024년부터 시작된다.

한국인이 미 물리학회장에 뽑힌 것은 1899년 학회 설립 이래 처음 있는 일이다. 아시아인으론 1975년 중국의 우젠슝에 이어 두 번째다. 5만 5,000명 회원을 대상으로 수 개월간 투표를 해 김 교수가 낙점됐다는 점에서 선출 당시 큰 화제를 모았다

김 교수는 미국에선 현재 가장 영향력이 큰 물리학자로 손꼽힌다. 세계 최고 권위의 입자물리연구소인 미국 페르미 국립가속기연구소 부소장(2006~2013년)을 역임했고, 노벨 물리학상 수상자만 29명이 나온 시카고대에서 2016년부터 물리학과장을 맡고 있다. 참여 인원만 수백 명 단위의 대규모 국제 연구 프로젝트도 여러 차례 이끌었다. 뜨거운 온도 속에서 원자를 수만 번 충돌시켜 새로운 입자를 만들어내는 것처럼 그녀는 아시아 여성 과학자로서 무수한 벽을 부숴가며 기초과학 최강국 미국에서 세계적 석학으로 성장했다.

경북 경산 출신인 김영기 교수는 학창 시절 수학에 뛰어난 재능을 보여 친구들로부터 ‘수학의 여왕’이라 불렸다. 하지만 서울에 있는 대학에 진학하면서 물리학으로 진로를 바꿨다. 세계적인 이론물리학자인 고 이휘소 박사의 제자 강주상 교수의 지도로 고려대에서 물리학 석사 학위를 받았다. 1986년 미국으로 건너가 박사 학위를 받았고, 2003년 시카고대 교수로 부임했다.

시카고에는 2002년 남편(시카고대 물리학과 교수)과 결혼 후 이듬해 이주했다. 버클리대 교수로 있을 때 가속기 입자 충돌 실험을 시카고 근교 페르미국립가속기연구소에서 했는데, 이때 시카고대학을 염두해 뒀다. 

2000년 미 과학전문지 디스커버는 ‘주목할만한 젊은 과학자 20명’ 중 1명으로 입자 충돌 실험이 전공인 김 교수를 꼽으면서 그녀를 ‘충돌의 여왕’이라 불렀다.

 

김 교수는 지난해 미 물리학회 회장뿐 아니라 3만명의 과학자가 활동 중인 재미한인과학기술자협회(KSEA) 회장에도 당선됐다. 오는 7월 임기가 시작되면 미 물리학회까지 합쳐 8만명이 넘는 글로벌 과학자들을 대표하게 된다.