미주한인 작가 김주혜, 미국에서 인기 끈 <작은땅> 한국 출간
2015년 겨울, 김주혜 작가(35·사진)는 미국 집 앞 공원에서 뛰고 있었다. 인종차별에 지쳐 출판사 편집자 일을 그만둔 직후였다. 소설가로 제2의 삶을 살겠다고 마음먹은 때였다.
막막한 마음에 눈 쌓인 공원을 달리는데, 어느 순간 설경 속 호랑이 사냥꾼이 머릿속에서 그려졌다. 김 작가는 “어릴 때 어머니로부터 들은 독립운동가 외할아버지의 호랑이 같은 기개가 떠올랐다”고 했다. 집으로 뛰어간 그는 노트북 앞에 앉아 소설을 쓰기 시작했다.
그렇게 완성한 첫 장편소설 <작은 땅의 야수들>을 지난해 12월 미국에 내놨다. 미국에서만 3만 부 넘게 팔렸다. 현지에선 ‘재미동포 여성 작가가 쓴 한국 역사 소설’이란 점에서 ‘제2의 이민진’ ‘제2의 파친코’로 부른다.
김 작가는 <작은 땅의 야수들> 한국 출간을 기념해 열린 온라인 기자 간담회에서 “<파친코> 같은 세계적 베스트셀러와 비교되는 것만도 영광”이라며 “다만 <파친코>가 가족을 위한 생존 소설이라면 <작은 땅의 야수들>은 나라를 위한 투쟁 소설”이라고 말했다.
소설은 일제강점기부터 해방 직후까지 한반도를 배경으로 그렸다. 가난 탓에 기생으로 팔려 간 ‘옥희’와 호랑이 사냥꾼 ‘경수’, 독립운동군 ‘명보’ 등이 격동의 시대를 어떻게 살아내는지 그린다.
인천에서 태어난 김 작가는 아홉 살에 가족과 함께 미국으로 이주했다. 그는 “어렸을 때부터 <삼국유사>와 <삼국사기>를 즐겨 읽었다”며 “인종차별에도 불구하고 나의 정체성을 자랑스럽게 생각한 게 한국 이야기를 쓰도록 부추긴 것 같다”고 했다. 그는 프린스턴대에서 미술사학을 전공했다. 2016년 영국 문학잡지 ‘그란타’에 단편소설을 발표하며 작품 활동을 시작했다.
600페이지에 달하는 소설을 쓰는 데 6년이라는 시간이 걸렸다. 집필 기간 가장 힘들었던 점을 묻자 “배고픔”이라는 답이 돌아왔다. 출판사를 그만둔 뒤에는 99센트짜리 콩 통조림으로 끼니를 때울 때가 많았다고 했다.
톨스토이, 최인호의 책을 읽으며 작가를 꿈꾸던 김 작가는 이제 상당한 팬을 거느린 소설가가 됐다.
김씨는 최인호씨의 작품 '세상에서 가장 큰집'을 번역출판한 적도 있다. 그동안 미국과 프랑스에서 프리랜서로 활동해 왔던 김씨의 부모는 김학무씨(전. 현대전자 근무)와 오레곤 한인회 부회장 김인자씨다.
