美연방하원의원 도전 데이비드 김…유력 라틴계 현역의원에 두번 아깝게 낙선
美 이민 온 뒤 태어나 로스쿨 졸업 후 이민 변호사 활동…빈민가 본 뒤 정치 투신

돈도 없고, 배경도 없는 정치 신인에 소수인종, 동성연애자로서의 장벽까지…. 주민 70만명 중 65%가 히스패닉인 지역에서 히스패닉 출신 3선 의원에게 도전한 한국계 데이비드 김은 이번 미국 중간선거에서 가장 드라마틱한 승부를 펼치면서 미정계의 주목을 받았다. 두번째 선거였던 그는 아쉽게 1%차로 석패했지만, 그의 미래는 누구보다 밝다. 그 또한 실망하지 않고, 계속 도전할 의지를 불태우고 있다.

그는 LA에서 아동복지 전문 국선변호사로 일하고 있다. 잡을 뛰며 주 6, 7일 일을 했다. 그가 출마한 캘리포니아 34지구는 연방하원 지역구 435개 중 가장 가난한 20곳 중 하나다.

김 후보는 2년전에 이곳에서 첫 출마했다. 당시 고메즈는 선거운동 내내 데이비드의 이름을 언급조차 하지 않을 정도로 그를 경쟁 상대로 보지 않았다. LA한인타운이 34지구에 있긴 했지만 데이비드는 한인타운에도 알려지지 않은 정치 신인이었다. 현지 한국계 언론마저 고메즈를 공식 지지했다.
그러나 그는 자원봉사자 수가 200여 명에 달했다.

그리고 선거 결과는 모두를 놀라게 했다. 데이비드는 47%의 지지를 얻어 고메즈에게 6% 차로 패했다. 

김 후보는 40년 전 미국으로 이민왔는데, 아버지가 목회자였다. 아버지는 개척교회를 하면서 이민자로서 많은 고생을 했다.

김 후보는 데이비드는 버클리 캘리포니아대(UC버클리)를 거쳐 뉴욕 예시바대 로스쿨을 졸업했다. 변호사가 돼 미국의 주류로 들어가라는 아버지의 뜻을 따랐다. 그러나 졸업 후 금융위기로 인해 법률회사 취직이 어려웠다. 그는 낮에는 경력을 쌓기 위해 공짜 변호사로 일하고 밤에는 우버 기사, 엑스트라 배우, 학원 강사 등으로 생계를 꾸렸다. 학자금 빚은 20만 달러에 달했는데, 다행히 소니픽처스 사내변호사로 취업이 됐다.

소니픽처스는 LA 교외의 부유한 지역에 위치해 있었다.  김후보는 빈민가에 있는 집에서 출퇴근하며 완전히 다른 두 세상을 매일 오갔다. 

그는 결국 소니사에서 퇴사한 후 아동복지와 이민 사건을 맡는 국선변호인으로 일했다. 

김후보가 올해 2년 만에 다시 도전장을 냈을 때 현역의원은 고메즈는 긴장을 늦추지 않았다. 제약회사와 군수업체 등에서 받은 수백만 달러의 후원금으로 정책 홍보집과 각종 전단을 만들어 등록 유권자 32만 명에게 여러 번 발송했다.
고메즈는 카멀라 해리스 부통령을 비롯해 민주당 거물들의 공개 지지도 받았다. 민주당의 한국계 하원의원인 앤디 김(뉴저지)과 매릴린 스트리클런드(워싱턴)마저 고메즈를 지지했다.
2년 전 59%였던 히스패닉 인구 비율은 이번 선거 직전 선거구가 조정되면서 65%로 늘어나 고메즈에게 더 유리해졌다. 아시안은 한국계(12%)를 포함해 20% 정도였고, 백인이 10%, 흑인이 5%였다.

김후보의 선거 캠프에는 봉사자들이 일일이 손으로 접은 편지 8만여 통이 수북이 쌓여 있었다. 공약과 포부를 담은 이 편지들은 각각 영어와 한국어, 스페인어, 중국어, 태국어 등 여러 언어로 쓰여 있었다.

선거 캠페인은 용감했지만, 김 후보가 가장 두려워한 것은 자신의 성정체성이 알려지는 것이었다.  2018년 부모에게 동성애자임을 털어놓았을 때 뼈아픈 거절의 상처를 받았다. 목사였던 아버지는 “너와 너의 보이프렌드를 그냥 동물로 본다.”고 모욕했고,”이렇게 살면 너는 72시간 안에 죽을 것”이란 메시지를 보내기도 했다. (반면 어머니와 두살 많은 그의 형(의사)은 김 후보를 있는 그대로 이해했다.)
첫 출마 당시 교회 중심의 한인 커뮤니티에서 그는 거의 지지를 받지 못했다.   동성애에 특히 보수적이었기 때문이다.
그러나 두번째 도전에서는 여러 한인 대표들과 주민들을 찾아다니며 지지를 호소했다. 다행히 상당수 한인들이 그를 받아들였다. 2020년엔 선거자금 18만 달러 중 한인 후원금이 500달러에 불과했지만 지난 선거에선 22만 달러 중 5만 달러가 한인 후원금이었다.

 

어릴 적 데이비드 김(오른쪽)과 두 살 터울의 형. 아버지의 기대대로 두 형제는 각각 의사와 변호사가 됐다. 

그리고 지난 7월, 아버지는 김후보에게 연락을 해왔고, 두 부자는 한인타운의 한 식당에서 서로 끌어안고 울었다. 그날 아버지는 “네가 그렇게 태어난 것을 어떻게 하겠느냐. 동성애자라는 이유로 너에게 쏟아지는 비난이 있다면 내가 대신 받겠다”고 했다. 데이비드가 한인타운의 대형 교회에서 연설할 수 있도록 다리를 놔준 것도 아버지였다.
아버지의 생각이 완전히 바뀌기까진 아직 많은 시간이 필요했다.

김 후보는 이번 두번째 도전에서 표차가 나지 않은 대등한 선거를 펼쳤고, 우편투표까지 포함해 개표가 한달이상이나 걸렸다. 그리고 최종 개표 결과는 3천표였다. 

김 후보는 “한인사회가 자신을 100% 지지했다면 당선될 수도 있었을 것”이라며 다음 선거때는 더욱 적극적인 투표도 당부했다.
그는 "지역 유권자 30만 명 중 한인은 10%가량(3만명) 되는데, 한인 투표율은 60%(2만4천명) 정도였다. 내가 3천 표 차이로 졌는데, 한인이 100% 투표했다면 이겼을 수도 있었다"고 말을 맺었다.

아니, 100%가 아니라 한인 유권자가 80%이상이 투표했어도 그는 당선될 수 있었다.