빌 게이츠 마이크로소프트 창업자는 작년 7월 블로그에 피클볼을 하는 영상을 올렸다. 게이츠는 “나는 이 웃기는 이름의 생소한 스포츠를 50년 전부터 즐겼다”며 “내가 가장 즐기는 취미가 이제는 미국에서 가장 빠르게 성장하는 스포츠가 됐다”고 했다.

빌 게이츠가 자신의 블로그에 올린 사진./게이츠노트
 

테니스, 탁구, 배드민턴을 섞어놓은 듯한 라켓 스포츠인 피클볼이 요즘 미국에서 인기 폭발이다. 빌 게이츠처럼 피클볼을 즐기는 ‘피클러(pickler)’는 2017년만 하더라도 310만명이었지만, 지난해에는 890만명까지 늘었다. 올해는 2230만명까지 늘어날 것으로 보인다.

피클볼은 1965년 미국에서 ‘가족과 함께 즐길 쉬운 스포츠’를 고민하던 가장들의 아이디어로 탄생했다. 피클볼의 플라스틱 공은 테니스공이나 배드민턴 셔틀콕처럼 빠르게 날아가지도 않고, 코트 바닥에서 강하게 튀어오르지도 않는다. 

배우기 쉬워 특히 고령층에서 인기가 파죽지세다. 미국 내 피클볼 코드가 거의 4만개에 달한다.

열광적인 피클러가 늘어나면서 자연스레 관련 시장도 급성장하고 있다. 글로벌 피클볼 관련 산업 규모가 2028년에는 23억7000만달러까지 늘어날 것으로 내다봤다. 

 

반면 보험사에는 악재로 작용한다. 피클러의 절반 이상이 55세 이상인데, 이들이 피클볼을 하다 다치는 경우가 크게 늘어나고 그와 연동해 보험금 청구가 증가하기 때문이다. UBS는 “올해 피클볼을 하다 다치는 바람에 6만7000명이 응급실을 찾고, 36만6000명이 진료를 받을 것”이라며 “이들을 치료하는 데 모두 3억7700만달러가 들어갈 것”이라고 했다.