강사라 교수, 막스플랑크의 기상학연구소 단장에 선임

독일 막스플랑크 연구소 단장에 선임된 강사라 UNIST 교수./울산과학기술원(UNIST)
 

독일 뮌헨에 본부를 둔 막스플랑크 연구소는 기초 학문에서 세계 최고의 권위를 자랑한다. 물리, 화학 같은 기초 과학은 물론 법학, 심리학 같은 인문 분야 연구소를 독일 전역에서 80군데 운영하고 있다.

 ‘노벨상 사관학교’으로 불리기도 한다. 지난해 노벨생리의학상을 받은 스반테 페보를 포함해 역대 과학 분야 노벨상 수상자 중 23명이 이곳 출신이다. 막스플랑크의 전신인 카이저 빌헬름 시절부터 따지면 수상자가 무려 38명에 달한다. 이런 막스플랑크 연구소 단장에 한인 여성 과학자 강사라(42) 울산과학기술원(UNIST) 도시환경공학부 교수가 선임됐다. 한인이 막스플랑크 단장에 오른 것은 강 교수가 처음이다. 

강 교수는 기후변화를 연구하는 과학자다. 서울대 대기과학과를 졸업한 후 미국 프린스턴대에서 박사 학위를 마치고 2011년부터 UNIST 교수로 재직 중이다. 

강 교수는 기후역학 분야에서 새로운 시각을 제시해 학계에서 주목받기 시작했다. 여러 연구 성과를 내며 지난해에는 미국지구물리학회(AGU) 가을 총회에서 한국계 과학자 최초로 ‘중견대기과학자상’을 받았다.

강 교수는 두 아이를 둔 ‘워킹맘’이기도 하다. 출산 후 연구를 중도에 포기하는 여성 과학자가 많은 것이 한국의 현실인데, 그녀도 쉽지 않았다고 했다. 

수업을 마치고 교수 아파트에 돌아가 수유한 뒤 연구실로 돌아오는 것이 일상이었다. 일을 그만두고 싶은 생각이 들었지만, 연구를 포기할 수 없었다. 

다음 달부터 강 교수가 이끌 막스플랑크 기상학연구소 연구단은 그가 하는 기상역학 연구를 중심으로 새롭게 꾸려질 예정이다. 

 강 교수는 “지구온난화가 나타나는 건 자명하지만 얼마나 어떻게 나타날지 불확실한 상황”이라며 “인류의 생존과 얽혀 있는 기후 문제를 풀어내고 싶다”고 말했다.