추정치보다 수십배 더 검출돼…미세 플라스틱보다 훨씬 작아 혈액에 직접 들어가

시중에서 구입할 수 있는 생수에 수십 만 개의 나노 플라스틱 조각이 있다는 연구 결과가 나왔다. 플라스틱 오염이 예상한 것보다 훨씬 더 심각하다는 것이다

미 컬럼비아대 연구팀은 생수 1리터에서 약 24만 개의 나노 플라스틱 조각을 발견했다고 밝혔다. 과거 추정치보다 많게는 100배 더 많이 검출된 것이다. 연구 결과는 ‘미 국립과학원회보(PNSA)’에 게재됐다.

나노 플라스틱은 10억분의 1미터 크기로 100만분의 1미터 크기의 미세 플라스틱과 달리 장과 폐를 거쳐 혈액 속으로 직접 들어가 심장과 뇌를 포함한 장기로 이동할 수 있을 정도로 작다. 개별 세포에 영향을 줘 태반을 통해 태아에게도 전달될 수 있다. 아직 나노 플라스틱이 인체에 미치는 영향은 밝혀지지 않았다.

자연환경에 나노 플라스틱이 쌓이게 된 것은 인간이 플라스틱을 무분별하게 사용하고 있기 때문이다. 세계 플라스틱 생산량은 연간 4억 미터톤에 육박하며 매년 3000만톤 이상의 플라스틱이 버려지고 있다. 합성 섬유를 포함한 플라스틱으로 만든 제품들은 사용 중에도 미세한 플라스틱 입자가 배출되는 것으로 알려졌다. 플라스틱은 천연 유기물과 다르게 물질이 분해되지 않고 작게 부서지는 특징을 가지고 있다.

연구팀은 미국에서 판매되는 세 개의 인기있는 생수 브랜드를 분석했다. 이를 위해 ‘라만 산란 현미경’ 이란 기술을 활용했다. 특정 분자가 공명하도록 레이저를 쏴 샘플을 조사하는 방식으로 나노 크기의 입자들을 분석할 수 있다.

 

연구 결과 생수에서 리터당 11만개에서 37만개의 플라스틱 입자를 발견했다. 플라스틱 입자들이 7개의 특정 플라스틱 유형 중 어떤 종류의 것인지 살펴보니 주로 물병의 원료로 사용되는 폴리에틸렌테레프탈레이트나 PET였다. 90%는 나노 플라스틱이었고 나머지는 미세플라스틱 크기였다. 연구팀은 “단순해 보이는 생수에도 거대한 나노 플라스틱 세계가 있다”면서 “중요한 것은 크기가 아니라 숫자”라고 했다.