영국 국방부가 드론 격추용 고출력 레이저 무기를 공중 표적에 발사하는 데 성공했다. ‘용의 불꽃(Dragonfire)’이라 불리는 이 무기는 1km 거리의 동전 크기 목표물을 정확히 맞힐 수 있는데, 드론과 같은 표적을 저렴한 비용으로 격추할 수 있는 새로운 방어 수단이 될 것으로 기대된다.

영국 BBC에 따르면 영국 국방부는 스코틀랜드의 헤브리디스 산맥에서 진행된 이번 테스트는 이 기술의 실전 배치를 위한 ‘주요 단계’라고 설명했다. 미 해군은 이미 여러 구축함에 레이저 무기 시스템을 실전 배치하고 있다. 

일반적으로 드론을 격추하는 데는 미사일이 사용되는데 비용이 매우 높다는 점이 단점으로 꼽힌다. 드론은 수천파운드에 불과하지만, 일부 미사일은 운용하는데 수백만 파운드의 비용이 드는 것으로 알려졌다.

그러나 레이저 무기를 통해 이 비용을 획기적으로 줄일 수 있을 것으로 예상된다. 국방부는 “이 시스템을 10초간 발사하는 비용은 일반 히터를 1시간 동안 사용하는 것과 동일하다”며 발사 비용이 15불 내외라고 밝혔다.

용의 불꽃은 강렬한 광선을 사용해 목표물을 조준, 빛의 속도로 공격한다. 이 시스템의 가용 범위는 현재 기밀사항이지만 가시선 무기인 점을 고려하면 눈에 보이는 모든 목표를 공격할 수 있을 것으로 추측된다.