‘뉴 변이’는 첫 감염 사례가 보고된 지 2주가량밖에 되지 않은 변이 바이러스이지만 세계보건기구(WHO)가 긴급회의를 개최할 정도로 우려되는 특징을 갖고 있다.
이 바이러스는 변이를 통해 인체 세포에 더 잘 달라붙게 될 수 있고, 기존 바이러스에 맞춰 개발된 백신의 면역 기제를 회피할 수도 있다. 뉴 변이는 바이러스가 몸속 세포에 침투할 때 열쇠 역할을 하는 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 32개로 델타 변이(16개)의 2배다. 또 백신의 회피 가능성도 높을 것으로 우려되고 있다. 많은 과학자들은 뉴 변이를 두고 “지금까지 본 것들 중 최악(worst)”이라고 입을 모았다.
우려스러운 정황도 속속 전해지고 있다. 홍콩 당국은 남아공에서 입국한 뉴 변이 감염자와 호텔 같은 층에 머물렀던 캐나다 출신의 2차 감염자 사이에 직접 접촉이 없었다면서, 뉴 변이가 공기를 통해 전염됐을 가능성이 있다고 밝혔다. 보츠와나에서는 뉴 변이 감염자 4명이 백신 접종 완료자로 확인됐다. 이스라엘에서도 백신 접종 완료자가 뉴 변이에 감염됐다. 면역이 약한 환자의 몸에 코로나19 바이러스가 오래 머무르면서 뉴 변이가 출현했을 가능성이 있다고 전문가들은 밝혔다.