밧줄에 묶인 고래를 구하는 등 지난 10여년 구조사업에 힘을 보태온 캐나다의 50대 남성이 자신이 구조한 고래에 받혀 숨진 안타까운 일이 벌어졌다.
지난 10일 캐나다 인근 연안에서 북대서양 참고래(North Atlantic Right Whales) 구조작업을 펼치던 조 호일렛이 바다에 빠져 숨졌다. 그는 자신이 구한 고래가 배를 들이받아 봉변당한 것으로 알려졌다.
호일렛은 지난 15년 동안 밧줄이나 다른 구조물 등에 엉킨 고래를 구해왔다. 그는 사고 당일 북대서양 참고래 몸에 묶인 밧줄을 끊어줬으나, 돌연 고래가 배를 들이받아 변을 당한 것으로 전해졌다.
몸 길이 14~17m에 무게만 수십톤이 나가는 북대서양 참고래는 전 세계에 수백마리 밖에 남지 않아 멸종위기 상태다.
호일렛은 그동안 고래 20여마리를 구해온 것으로 전해져 더욱 안타까움을 자아내고 있다. 그는 2013년 CBC 뉴스와의 인터뷰에서 “반평생 어부로 지냈다. 밧줄과 인간의 구조물 등이 바다생물에게 얼마나 위험한지 알고 있다”고 자기 일에 큰 자부심을 나타내기도 했다.
호일렛이 속한 구조대 관계자는 “대원들은 다양한 위험에 항상 노출되어 있다”고 그의 사고를 슬퍼했다.