아우디 RS Q e트론이 모래를 헤치며 사막을 달리고 있다. /아우디

‘죽음의 경주’ ‘세계에서 가장 혹독한 레이스’라는 별명을 가진 ‘다카르 랠리’에서 올해 처음으로 전기로 달리는 자동차가 우승을 차지했다. 아우디가 만든 ‘RS Q e트론’이다.

1978년 시작된 다카르 랠리는 14일 동안 사막이나 계곡, 산길 등으로 된 구간 약 8000㎞를 달리는 시합이다. 최근 사우디아라비아에서 46회 대회가 열렸다. 험한 오프로드를 하루 평균 500~600㎞씩 전력으로 달려야 하기 때문에 주행 거리 한계가 있는 전기차는 무리란 평가가 많았다. 경기 도중 자동차 배터리를 충전하는 데 많은 시간이 걸려 손해이기 때문이다. 하지만 아우디는 지난 2022년부터 전기모터 2개와 배터리로만 달리되, 가솔린 엔진과 발전기를 자동차 내부에 따로 달아 수시로 배터리를 충전할 수 있는 차를 만들어 이 벽을 넘었다. 

험로를 달리는 크고 힘센 전기차 개발 경쟁은 물밑에서 더 치열해지고 있다. 순간 가속이 뛰어난 전기차의 강점을 최대한 살릴 수 있는 영역이기 때문이다. 

다카르 랠리는 그 자체가 자동차 성능 시험장이다. 전기차의 가장 큰 약점은 기온인데, 다카르 랠리에선 영하부터 최고 40~50도까지 수시로 경험할 수 있다. 또 차체 하부가 수시로 충격을 받는 건 물론이고 모래나 먼지가 기기를 손상시킬 수 있는 환경에서 내구성을 시험해볼 수 있다. 특히 전기차는 내연기관 차와 비교해 부품 수가 30~40% 적어 오프로드 주행에 더 유리하다는 분석도 있다.