세계 최초로 인간 게놈지도 발표… 크레이그 벤터 '휴먼 롱제비티' 회장

 

 

68세 때 새 회사를 창업한 휴먼 롱제비티사의 크레이그 벤터 회장(71.사진)이 새삼 화제가 되고 있다. 키 190㎝가량, 건장한 체구의 벤터 회장은 요즘도 일주일에 이틀은 테니스를 치고, 사흘은 트레이너와 함께 운동한다. 틈이 더 나면 자동차와 오토바이로 레이싱을 즐긴다.
벤터 회장은 젊은 날부터 생명공학계의 이단아였다. 미국 정부가 주도했던 '인간게놈프로젝트(HGI)'와 연구 경쟁을 벌여 2001년 거의 동시에 인간게놈 지도 완성을 발표했다. 또 2007년에는 세계 최초로 자신의 게놈 지도를 분석해, 대중에 공개했다. 2010년에는 실험실에서 만들어 낸 세계 최초의 합성 생물체를 발표했다. 그리고 지금 그가 관심을 두는 분야는 바로 오래 사는 삶, 즉 장수다. 
"20대 같은 신체로 사는 60대를 만들고, '건강 수명'을 최대한 늘리는 것이 목표다.
벤터 회장은 두 차례에 걸쳐 3억달러의 투자금을 유치했고, 현재 12억달러의 가치를 평가받는 기업이다. 유전자 분석.정밀 의학 기술을 총동원해 개인의 생체 정보를 기록.해석하고 맞춤 처방을 해준다. 최근에는 200만명의 유전체를 해독하겠다는 목표를 내세우며 유전자 분석에 사활을 걸고 있다.
그에 따르면 현재까지 인간이 파악한 정보는 사람의 유전체가 담고 있는 정보의 1% 수준에 불과하고, 그 정보를 5~10% 수준까지만 높여도 비약적인 발전이 일어날 것이라는 것. 
벤터 회장의 최종 목표는 사람의 유전자 변이가 일으킬 수 있는 모든 질병을 정확하게 예측하는 것이다. 그러려면 최대한 많은 사람의 정보를 확보해야 정확성을 높일 수 있다. 발병 가능한 질병을 미리 예측하고, 그에 맞는 약을 제공할 수 있는 때가 오면 사람의 건강 수명은 계속해서 연장될 것이라고 했다.
그에 앞으로 유전자 정보 진단이 필수적인 시대가 곧 온다고 확신하고 있다. 지금은 MRI, CT 같은 의료 장비의 질병 진단 정확도가 유전자 정보를 통한 진단보다 높지만 '현재의 상태', 즉 ‘암에 걸렸다, 안 걸렸다’만 알수 있다는 것. 
현재 상황이 아닌, 가능성까지 알려주는 정보는 유전자 정보이며, 지금보다 유전자 정보의 정확도가 높아지면 세상을 완전히 바꿀 수 있다는 것이다.  70대는 보통 은퇴를 꿈꾸는 나이다. 그러나 벤터 회장은 젊은 날부터 지금까지 쉬지 않고 연구하고 창업한다. 그는 "난 지금도 쉴 틈 없이 일해서 뇌가 쉴 틈이 없는데, 그 덕분에 오히려 더 건강을 유지할 수 있는 것 같다"고 했다. 한 번 근육이 약해져 움직임이 줄기 시작하면 건강이 급속도로 악화하는 것처럼, 뇌도 한 번 쉬기 시작하면 둔해지기 시작한다는 설명이다.