90년대 주름잡던 여성사업가 조안 리씨…”제일 잘한 일은 결혼”

조앤 리씨(가운데)와 큰딸인 성미(오른쪽) CJ ENM 아메리카 대표, 둘째 딸인 현미(왼쪽). 사진: 조선일보

1990년대 한국 홍보업계에서 전설적인 여성사업가였던 조안 리씨(77)가 오랫동안 미국에 머물다가 최근 <감사>라는 책을 출판하기 위해 두 딸과 함께 한국을 방문했다. 조선일보가 그녀를 인터뷰했고, 그 내용을 아래에 요약했다.

그녀는 1970년대에 한국을 떠들썩하게 한 대학 초년생이었다. 19세 대학 새내기 때 학장이던 미국인 신부를 만나 사랑에 빠졌고, 23세에 미국으로 떠나 신부직을 내려놓은 그 남자와 결혼했다. 당시 남자의 나이는 49세였다. 26살 나이 차에 천주교 사제와 제자라는 특별한 관계까지 극복한 결혼이었다.

딸 둘의 엄마가 된 후 그녀는 귀국해 조선호텔에 취직했고, 32세에 대행회사를 창업했다. 1988년 서울올림픽 홍보, 차세대 전투기 사업, 나이지리아 시멘트 협상 등 굵직굵직한 프로젝트를 성공시키면서 마흔아홉에 ‘국제 비즈니스계의 퍼스트레이디’로 불리며 성공한다. 그가 이때를 회상하며 쓴 ‘스물셋의 사랑, 마흔아홉의 성공(1994)’은 출간 1년 만에 70만부가 팔리며 많은 여성의 롤모델이 됐다. 

 

조안 리(이하 조): “‘스물셋의 사랑, 마흔아홉의 성공’이 베스트셀러에 오르고 정말 바빴다. 책 홍보와 강연 일정에 쫓겨 지내다 휴식이 필요해 둘째 딸과 케냐로 여행을 떠났다. 3주 동안 사파리를 다니고, 킬리만자로 정상에 오르고, 야생동물 수백만마리가 이동하는 것을 지켜봤다. 내 안의 생기가 다시 소생하는 것 같았다. 네팔에서는 히말라야의 산봉우리들 위로 태양이 떠오르는 것을 지켜봤고, 인도의 방갈로 안에서는 명상을 통해 새로운 우주 안에 있는 나를 봤다. 그리고 나서 이집트 여행을 가려고 했는데, 모든 계획이 수포로 돌아갔다.”

 

-왜 취소됐나.

조: “다낭성 신장 및 간 질환이 급격히 악화되고 있다는 진단을 받았다. 유전성으로, 아버지로부터 세 자녀 중 나 혼자만 물려받은 병이었다. 평생 일주일에 세 번씩 기계에 묶여 꼬박꼬박 투석을 받아야 했다. 사업을 접고 마지막으로 사도 바울의 발자취를 따라 여행하는 소규모 가톨릭 성직자 그룹에 가담해 3주 동안 예루살렘, 이스탄불 등을 다닌 후 2012년 큰딸이 사는 미국 LA로 갔다.

한 3년 우울증을 앓았다. 화도 나고, 억울하고. 그때 책을 읽은 것이 많이 도움됐다. 특히, 네덜란드 출신 로마 가톨릭 사제인 헨리 나우웬의 책에서 영감을 많이 받았다. 그는 하느님의 사랑을 번지점프에 비유했는데, 우리가 번지점프를 처음 할 때는 엄청 두렵지만, 일단 믿고 놔버리면 엄청난 스릴이 오고, 그다음부터는 무섭지 않다는 것이다. 많은 경우 우리는 두려움 때문에 뭘 하지 못한다.”

 

-아픈 후 삶에 대한 생각이 많이 달라졌나.

조 : “조금 더 고분고분해진 것 같다. 사실 미국으로 간 건 그해를 넘기지 못할 것 같아서였다. 내 생의 마지막 크리스마스를 딸과 손자와 함께 보내고 싶었다. 그러나 난 그로부터 13년을 훌쩍 건너뛰어 지금 기적처럼 살아있다. 사랑하는 가족과의 단순한 삶, 화창한 캘리포니아 날씨, 엄격한 요가와 명상 덕분에 10년이 넘는 삶을 덤으로 받은 것이다. 천천히 단순하게 일상을 살다 보니 ‘왜 접니까?‘라는 탄원이 ‘왜 저라고 아니겠습니까’라는 인정으로 바뀌었다.”

 

-그래서 책 제목이 ‘감사’인가?

조 : “모르고 지냈지만 내 일생은 축복이었다. 사람들은 나를 가리켜 ‘팔자 사나운 여자’라고 했다. 어린 나이에 세상과 맞서 격렬하게 싸워야 했고, 41세에 남편과 사별했다. 그때부터 어린 두 딸과 세상에 홀로 남아 눈코 뜰 새 없이 일에 매달려 살아야 했다. 그러나 나는 ‘지독하게 운이 좋았던 여자’라고 생각한다. 남편처럼 그릇이 크고 훌륭한 사람을 만나 일찍이 삶에 눈을 떴고, 후회 없는 사랑을 나눴으며, 더없이 예쁜 아이를 둘씩이나 낳아 기를 수 있었다는 점에서, 그리고 온갖 역경을 뚫고 국제 비즈니스계에 뚜렷한 발자취를 남길 수 있었다는 점에서 그렇다.

하지만 지금 와서 보니 난 아무것도 아니었고 그분의 용기가 정말 대단하다 싶다. 마흔아홉에 자기가 이뤄온 모든 것을 버리고 새로운 삶을 살았다는 것이...” 

남편 네스 킬로런 신부는 조안 리와 결혼하기 위해 정신병원에도 감금되는 수모를 당하지만, 결국 로마 교황청의 사면과 허락을 받는다.

 

-가장 후회하는 것은?

조 : “바쁘다는 이유로 아이들과 시간을 많이 못 보낸 것. 아이들의 입학식 등 중요한 순간에 내가 없었다. 그런데 큰딸은 그 바쁜 와중에서도 출장 갔다 와서 아들을 챙기고, 주말에도 놀아주고, 쉬지 않고 가족을 챙기더라. ‘얘가 어렸을 때 엄마를 많이 못 봐서, 저렇게까지 하는구나’ 하는 짠한 생각이 들었다.”

 

-인생 최고의 결정은?

조 : “결혼이다. 지금도 그분께 처음 수영 배우던 날이 떠오른다. 인천 송도해수욕장이었는데, 수영을 배우다 지치면 그분의 목을 감싸고 가만히 있었다. 그러면 그분은 날 데리고 물 위를 수영했다. 고래 위에 탄 기분이랄까. 이대로라면 세상 어디든지 갈 수 있을 것 같았다.”

 

-여성후배들에게 해주고 싶은 말은?

조 : “야망에 가득 찼던 젊은 시절 나의 모토는 ‘내 삶의 주인은 나!’였다. 난 남편과 어머니를 잃은 것을 부정하고 싸우려고 했다. 그러나 그건 아무 소용없는 헛된 짓이었다. 내가 삶을 통해 깨달은 것은 ‘나라는 존재의 본질적 속성 앞에 겸허해지는 것’이다. 난 그걸 S로 시작되는 다섯 단어로 표현하고 싶다. 먼저, ‘단순(Simplicity)’. 진정한 사랑은 단순하다. 둘째, ‘침묵(Silence)’. 침묵은 금이다. 셋째, ‘느림(Slow)’. 사람은 기계가 아니다. 속도를 늦추고 삶의 리듬을 즐기자. 넷째, ‘나눔(Share)’. 홀로 섬처럼 사는 사람은 아무도 없다. 다섯째, ‘웃음(Smile)’. 난 원래 미소 짓기가 어려운 사람이었다. 그러나 웃음은 사람들을 더 행복하게, 오래 살게 해준다.”

그녀는 지금까지 살아 있는 건 두 딸 덕분이라고 한다. 두 딸이 엄마의 보호자이자, 친구로 항상 함께하기 때문이다. 큰딸인 성미(앤젤라)씨는 미국 콜롬비아대를 졸업한 후 현재 CJ 엔터테인먼트 미국 대표로 영화 ‘기생충’ 홍보와 K팝 관련 비즈니스를 앞장서 지휘했다. 둘째 딸 현미(에이미)씨는 미국 브라운대를 졸업한 후 스위스에서 프리랜서로 일하고 있다.

 

 

1980년대에 찍은 조안 리 가족 사진. 왼쪽부터 둘째 딸 현미, 남편 케네스 킬로렌, 첫째 딸 성미, 조안 리. /조안 리