우리 입속에는 자연스럽게 침이 고인다. 침은 90% 이상의 물과 다양한 유기물질 및 무기물질로 구성돼 있다. 건강한 성인은 하루에 약 1.5L의 침을 분비한다. 그런데 이 침을 뱉는 게 좋은지, 삼키는 게 좋은지 궁금해하는 사람이 많다. 연구 결과를 보면 침은 뱉지 않고, 삼키는 것이 건강에 더 좋다.

침에 대해 보고된 연구 결과가 많다. 네덜란드의 한 연구팀에 따르면 침에 들어 있는 ‘히스타틴’이라는 단백질이 상처를 신속히 치료하는 역할을 하는 것으로 나타났다. 또 일본 아사다 테루오 박사팀의 연구를 보면 췌장 기능이 약해졌을 때 침샘을 자극해 침을 많이 삼키면 혈액 속 혈당이 천천히 올라 당뇨병 예방에 도움을 준다.

반대로 침이 마르면 문제가 생긴다. 침은 구강 내의 세균을 성장시키는 음식 입자와 세균을 씻어내 구강을 건강하게 유지하는 역할을 한다. 침이 마르면 구강 조직과 혀 조직에 궤양이 생기거나 감염이 일어나고, 충치가 심해진다. 심해지면 음식 맛을 느끼기 어렵고, 씹거나 삼키기 어려워진다. 혀의 움직임이 원활하지 않아 발음도 나빠진다. 혀의 표면이 갈라지는 균열 현상과 통증도 발생할 수 있다.