우울증의 원인은 다양하다. 생물학적으로는 뇌의 신경전달물질의 불균형이 문제가 된다. 특히 세로토닌이라는 물질의 저하가 우울증과 연관이 깊다. 더불어 사별, 외로움, 실직, 경제적인 어려움, 이성문제, 직장 내 갈등과 같은 환경적 요인도 우울증을 유발한다.

전문가는 “암·내분비계 질환, 뇌졸중 등 다양한 질환도 우울증을 유발할 수 있다”며 “우울증은 원인을 치료하면 호전되는 경우가 많기 때문에 초기 우울증 평가 시 꼭 감별이 필요하다”고 말했다.

통계에 따르면 한국 성인 4명 중 1명이 평생 한 번 이상 정신건강문제를 경험한다. 그 만큼 흔하며 생물학적, 사회·환경적, 유전적 요인 등에 대한 과학적 근거들도 드러나고 있어 창피하게 느낄 필요가 없다. 다른 질환처럼 치료받아야 할 병으로 생각하면 된다.

다행인 것은 우울증은 2개월 이내의 초기 완쾌율이 70~80%에 이르는 질환이다. 우울증의 주요한 치료 방법은 정신치료와 약물치료다.

정신치료는 크게 지지정신치료와 정신분석으로 나뉜다. 지지정신치료는 환자의 약해진 자아를 지지함으로써 현실문제에 대한 대처 능력과 적응 능력을 향상시키는 방법이다. 또 정신분석은 무의식적인 갈등을 탐색하고 이로 인한 짐을 덜어주는 치료법이다. 더불어 인지행동치료와 대인관계치료 등도 시행할 수 있다.

경증 우울증은 상담만으로도 증상이 완화되기도 하지만, 증증도 이상의 우울증은 약물치료가 필수다. 최근 개발된 항우울제는 뇌의 세로토닌 분비를 증가시켜 우울증의 원인을 치료하고, 부작용이 거의 없어 안전하게 우울증을 개선할 수 있다. 대체로 항우울제와 함께 정신치료도 병행하는데, 이런 방법이 우울증 치료에 가장 효과적이다.

병원 치료 외에 각 개인이 해야 할 일도 있다. 뇌도 신체의 일부인 만큼 운동을 통해 증상을 완화할 수 있다. 지속적인 운동요법은 항우울제 수준의 효과가 있다는 보고도 있다. 자신의 힘든 상황을 털어놓을 수 있는 사람을 두는 사회적 관계도 중요하다.

 

단 이 같은 자기관리법은 주로 우울증 예방이나 경증을 완화하는데 도움이 된다. 중증도 이상일 때는 병원상담과 치료를 받아야 한다. 하지만 항우울제를 먹는다고 해서 무조건 우울증이 낫는 것 역시 아니므로 임의적으로 복용량을 늘려선 안 된다. 항상 전문가와의 상담을 통해 적절히 복용량을 조절해야 한다.