아침에 잠에서 깬 뒤 마시는 모닝 커피가 일종의 ‘플라시보 효과’라는 연구 결과가 나왔다. 커피에 들어 있는 카페인이 각성에 영향을 주기도 하지만 커피를 마시는 행동 자체가 뇌를 깨워 하루를 시작할 수 있는 준비를 도와준다는 것이다.

포르투갈 민호대 연구팀은 커피의 각성 효과가 카페인 때문인지 아니면 커피를 마시는 경험 자체로 인한 것인지를 알아보기 위한 연구를 진행했다. 

연구팀은 하루에 최소 한 잔 이상의 커피를 마시는 36명의 실험 참가자를 모집했다. 이들은 커피를 마시기 전후 뇌의 자기공명영상(MRI)를 촬영했다. 이후 이들이 마신 커피와 카페인이 똑같이 들어 있는 뜨거운 물을 마시기 전후의 MRI도 촬영해 뇌의 활동을 비교 분석했다.

 

MRI 분석 결과, 실제 커피를 마신 뒤와 카페인이 들어있는 뜨거운 물을 마신 뒤 모두 뇌가 휴식 할 준비를 하게 하는 ‘기본 모드 네트워크’와의 연결성이 감소한 것으로 나타났다. 카페인 흡수로 인해 뇌가 일할 준비를 시작했다는 것이다. 그러나 실제 커피를 마신 뒤에는 여기에 더해 작업 기억과 인지제어 행동 등과 관련된 뇌의 네트워크 연결성이 증가했다. 카페인이 들어있는 뜨거운 물을 마셨을 때 증가하지 않았던 부분이 더 활성화된 것이다.