탈북민 이성주(37)씨가 6년 전 미국 풀브라이트 장학생으로 선발돼 조지 메이슨 대학교 카터 스쿨에서 ‘남북한의 갈등 해결’을 주제로 박사 과정을 밟고 있는 것으로 나타났다. 

조선일보 인터뷰에 따르면 1987년 평양에서 태어난 이씨는 호위국 소좌였던 부친 덕분에 유복하게 살았다. 1997년, 부친이 김일성 사망 후 체제 비판을 했던 사실이 적발돼 일가족이 함경도로 추방당했다. 굶어 죽는 사람이 속출하던 ‘고난의 행군’ 시기, 부모님이 먹을 것을 구해오겠다며 집을 나섰다가 소식이 끊겼다. 홀로 남은 이씨는 꽃제비가 돼 4년간 구걸과 도둑질로 연명했다. 

2002년, 먼저 한국에 정착해 있던 아버지가 탈북 브로커를 보내 그도 탈출했다. 중국 다롄 공항에서 위조 여권으로 입국했는데, 비행기가 뭔지 몰라 신발을 벗고 탔던 기억이 생생하다고 했다.

이씨는 “캠퍼스가 수도 워싱턴 DC 인근이라 알링턴 국립묘지의 한국전쟁 참전 용사 기념비 주변을 틈날 때마다 산책하는 것이 취미”라고 했다.

영어는 알파벳조차 몰랐다. 그러나 열심히 공부해 검정고시 등을 거쳐 서강대 정치외교학과를 졸업했다. 캐나다 하원에서 인턴 보좌관으로 일하며 ‘북한인권결의안’ 통과 작업을 도왔고, 영국 외무부 장학금으로 대북 정책을 연구해 석사 학위(영국 워릭대)를 받은 뒤 미국 국무부 풀브라이트 장학금으로 박사 과정을 시작했다. 70여 년 전 인민군과 맞서 피 흘렸던 나라들이 그에게 자유와 장학금을 준 것이다.