미국인들이 인생의 중요한 가치로 꼽는 덕목들이 코비드-19 팬데믹을 지나면서 크게 달라졌다. 최근 발표된 월스트릿저널(WSJ)과 시카고대학 여론조사센터(NORC)의 공동조사 결과는 지난 25년간, 특히 지난 3년간 미국사회가 얼마나 많이 변화했는지를 보여준다.

이 조사에서 중요한 가치로 ‘애국심’을 꼽은 사람은 38%, ‘종교’는 39%, ‘자녀양육’ 30%, ‘공동체 참여’ 27%였는데 1998년 같은 내용의 조사에서는 각각 70%, 62%, 59%, 62%였다. 불과 25년 만에 이런 가치들의 중요성이 모두 절반이나 감소한 것이다.

반면 가장 중요한 가치로 ‘돈’을 꼽은 사람은 31%에서 43%로 늘었고, ‘열심히 일하기’(hard work)에 대해선 2019년 89%이던 것이 올해 67%로 줄었다.

한마디로 보수적이고 전통적이며 공동체를 중시하던 가치관에서 개인의 사적이고 안락한 삶을 우선하는 가치관으로 이동하고 있음을 알 수 있다. 이러한 변화는 노년층보다 젊은 응답자들에게서 두드러지는데, 이는 한국 젊은이들이 말하는 ‘워라밸’(일과 삶의 균형)과 미국 젊은이들 사이에 등장한 ‘조용한 사직’(Quiet quitting: 주어진 업무 이상 열심히 일하지 않는 노동관)과 일맥상통하고, 갈수록 심각한 저출산 문제와도 관련이 있다. 또한 팬데믹 전인 4년전만 해도 ‘타인에 대한 관용’을 중요시한 미국인들이 80%였는데 올해 조사에서 58%로 뚝 떨어진 것도 이웃과 공동체보다 나 개인을 우선하는 태도를 보여준다.

전문가들은 이같은 변화의 요인으로 팬데믹, 정치적 양극화, 경제 침체를 들고 있다. 

특히 애국심에 대해서는 이를 중요한 가치로 꼽은 공화당과 민주당 응답자의 비율이 59% 대 23%로 여론조사 역사상 최대의 차이를 보였는데 그 이유로는 트럼프 전 대통령이 큰 영향을 미친 것으로 분석됐다. 트럼프는 임기 내내 미국 우선주의(America First)를 외쳤지만 오히려 미국이 분열됐고 결정적으로 1월6일 국회의사당 난동사건을 일으킨 후 애국에 대한 회의가 늘었다는 것이다.