기능성 신발·깔창 만드는 스타트업 ‘나인투식스’ 기희경 대표

“20대 여자가 이걸 해?” 기능성 깔창 및 신발 제조 스타트업 나인투식스의 기희경(29) 대표가 창업한 이래 가장 많이 들은 말이다. ‘기능성’과 ‘청년’이란 단어의 부조화, ‘제조업은 젊은 여성이 이끌기 힘들다’는 편견이 맞물린 탓이다.

기 대표는 주변의 염려를 보란 듯이 깨며 5년째 성공 스토리를 써가고 있다. 나인투식스의 브랜드 ‘워킹마스터클럽’은 다양한 기능성 깔창을 판매한다. 편한 발을 위한 제품은 중장년층만 찾을 것이란 예상을 깨며 국내 깔창 브랜드 중 최초로 백화점에 입점했다. 깔창으로 입지를 다진 후 기능성 신발까지 진출했다. 

워킹마스터클럽은 기능성 깔창과 신발을 만든다. 대표 제품 ‘워킹마스터 물컹슈즈’는 한국인의 발 모양을 고려한 구조와 실리콘 깔창의 푹신함이 특징이다. 기능성 깔창을 판매하며 쌓은 데이터 3만여건을 기반으로 착화감과 디자인을 모두 챙겼다. 온라인몰(https://bit.ly/35LqQYG)에서 한정기간 공동구매 행사 중이다.

창업의 기폭제는 마지막 학기를 앞두고 떠난 아프리카 사막 여행이었다. 

“한 달 동안 모로코 사막을 걸었는데 발이 너무 아프더라고요. 알고 보니 새끼발가락 뼈가 휘면서 관절이 튀어나온 거에요. ‘아버지가 권했던 기능성 신발을 신을걸’ 하는 후회가 들었죠. 투박하다 생각해서 신지 않았던 거에요.”

여행 막바지까지 예쁜 신발을 포기하지 않으면서 발을 편안하게 만들 순 없을까 고심했다. 신발 대신 깔창을 떠올렸다. “제 또래가 주로 신는 운동화는 편안함보다 디자인에 초점을 맞추잖아요. 그러면서 한편으론 발이 편했으면 하죠. 갖고 있는 신발에 기능성 깔창을 깔면 발의 편안함과 디자인 모두 잡을 수 있겠다 싶었습니다.”

‘내 발에 맞는 깔창 찾기’라는 콘셉트로 끼운 첫 단추는 성공적이었다. 제품군을 대폭 늘려 2019년 국내에서 가장 많은 기능성 깔창 품목을 보유한 회사로 성장했다.

“깔창이 너무 푹신해도 안 좋아요. 무게중심이 잡히지 않아서 금세 피로해지거든요. 너무 딱딱하면 발이 아프고요. 적당한 착화감을 만드는 소재가 실리콘이에요. 신발을 신으면 땅을 밟는 느낌이 아니라 말랑한 실리콘 위를 걷는 느낌이 나요. 단가가 비싸서 망설였지만 이만한 소재를 찾지 못하겠더군요. 마진을 줄이더라도 최상의 소재를 쓰기로 결심했어요.”

다음 단계로 도약을 꾀했다. “웬만한 깔창은 다 했다고 생각했어요. 오프라인 매장을 찾은 소비자들이 신발은 안 파냐고 묻더군요.”

깔창을 판매하며 쌓은 데이터를 기반으로 기능성 신발을 만들기로 했다. 

“사람들이 발에 맞는 신발을 찾는 게 아니라 발을 신발에 맞추고 있단 생각이 들었어요. 예를 들어 동양인은 대체로 발볼이 넓어요. 그런데 해외 브랜드 운동화는 발볼 부분이 좁죠. 오프라인 매장에서 매일 소비자의 대략적 연령대와 성별, 통증부위, 구매한 깔창 종류를 기록했어요. 온라인 판매 기록까지 합하니 3만건 넘는 데이터가 쌓였죠. 깔창 소비자들의 발볼 넓이의 최고점과 최저점을 찾아 평균치를 적용했죠.”

깔창 제작 경험을 살려 소재도 하나하나 신경 썼다. 기능을 테스트하며 완제품을 만들기까지 꼬박 2년이 걸렸다. 

코로나 사태로 4개월간 공장 문을 닫아야 했는데도 작년 매출 10억원을 기록했다. 워킹마스터클럽의 제품들은 롯데백화점 영등포점과 분당점, 올리브영, 카카오 메이커스 등 다양한 채널에서 판매되고 있다. 

 

“젊은 사람들에게 접근하기 어려운 제품에 도전했다는 점에서 자부심을 느끼고 있어요. 현재 소비자 절반 이상이 30대 여성이에요. 중장년 남성이 주소 비자일 거라는 예상을 엎은 거죠. 깔창이 그랬던 것처럼 물컹슈즈가 다양한 소비자들의 발을 편하게 만들었으면 합니다.”