美 대학 위기…학벌의 시대는 이제 끝났다

미국 대학의 구조적 변화…수백 년 전통의 대학들까지 폐교

미국교육, 구조적 붕괴 시작…등록금 폭등 vs 취업 불확실성

지난 3월 샌프란시스코의 유명 아트·디자인 대학인 CCA가 문을 닫았다. 한국인, 중국인 유학생들도 많은 대학이었다. 120년 역사의 전통있는 대학이었지만, 대학등록자가 7년만에 1/3로 급감했고, 결국 재정적 문제로 폐교했다.  

미국에는 지금 문닫는 대학이 많다. 위스콘신주의Northland College가 133년의 역사를 뒤로하고 폐교를 발표, 지역 사회에 큰 충격을 줬다. 

사우스캐롤라이나의 라임스톤 대학, 노틀담 칼리지도 재정난으로 문을 닫았다. 보고서에 따르면 향후 5년간 최악의 시나리오에서 연간 80개 대학이 폐교할 수 있다. 

세계 주요 국가에 불어닥친 ① 학령인구 급감, ② 대학 재정 구조의 파탄 ③ 그리고 ‘학위’라는 상품의 가치 하락이 맞물린 구조적 붕괴다. 여기에 AI 기술이 급격히 발전하면서 대학의 존재 이유에 대한 의문도 제기되고 있다. 

대학의 본질을 바꾸고 있는 핵심 원동력은 각 대학에 광범위하게 불어닥친 ‘재정위기’ 때문이다.  

포브스가 900개 이상의 사립 비영리 대학을 재정 건전성으로 평가한 결과, D등급을 받은 학교는 지난 2021년 20개에서 2024년 182개로 3년 만에 9배 이상 급증했다. 

2025년 기준 사립대학의 연간 평균 등록금은 약 3만8,000달러를 넘어섰다. 4년을 다니면 등록금만 수십만 달러다. 현재 약 4,300만 명의 미국인이 총 1조7,000억 달러에 달하는 학자금 대출 부채를 안고 있다. 학생과 학부모의 질문은 단순해졌다.

“이 학위가 과연 돈이 되는가?”

“이 학위를 받기 위해 빚을 지는게 맞는가?”

“왜 대학을 졸업했는데도 취업이 안되는가?”

이 질문이 대학 내부 구조를 빠르게 바꾸고 있다. 미 웨스트버지니아 대(WVU)는 극심한 부채를 해결하기 위해 세계 언어학·문학 등 28개 전공을 폐지하고 교수 인력의 10% 이상을 감축했다. 인문학과 예술 계열 등 비인기 학과가 통폐합되는 사이, 컴퓨터공학·데이터과학 등 수익성이 검증된 전공으로 자원이 집중됐다.

동시에 대학의 학제가 근본적으로 흔들리고 있다. 4년제 학위 대신 단기 기술 인증을 강화하는 방향으로 빠르게 선회하고 있는데, 두 가지 큰 흐름이 있다.

구글의 커리어 자격증(Career Certificates)이나 아마존의 직무 교육 프로그램은 이미 대학 교육의 일부 기능을 대체하고 있다. 대학 밖에서 기업이 직접 발급하는 단기 인증이다.

구글 IT 자격증 과정은 300달러 미만으로 취득할 수 있는 반면, 주립대학 한 학기 등록금은 2만 달러가 넘는다. 격 차이만 60배다. 6개월 단기 과정만으로 4년제 학위와 대등한 직무 역량을 증명한다. 대학은 더 이상 ‘교육의 독점 공급자’가 아니다. 

코세라(Coursera), 유데미(Udemy), 링크드인 러닝 같은 온라인 플랫폼이 대학의 경쟁자로 부상한 지 오래다. 그러나 이 자격증들은 대학 학점으로는 인정되지 않는다.

더 근본적인 변화는 대학 내부에서 일어나고 있다. 바로 누적형 학위 과정이다. 

4년이라는 긴 시간을 한꺼번에 파는 것이 아니라, 필요할 때마다 조각 지식을 구매하고 그것을 차곡차곡 쌓아 최종적으로 정규 학위를 완성하는 방식이다. 넷플릭스처럼 콘텐츠를 월정액으로 소비하듯, 교육도 필요한 단위로 쪼개어 구매하되 그 조각들이 결국 공식 학위로 귀결된다.

이 제도를 가장 앞장서서 도입하고 있는 대학이 역설적으로 세계 최고 명문대로 꼽히는 ‘하버드대’다.

하버드 익스텐션 스쿨은 단 2개 과목만 이수해도 하버드 공식 마이크로 인증서를 발급하고, 이 인증서는 이후 대학원 수료증과 석사학위 과정으로 그대로 누적 인정된다.

‘지속가능성 석사학위’까지 단계적으로 쌓아갈 수 있다. 4년의 약속도 필요 없다. 일단 한 과목을 듣고, 맞으면 계속 쌓으면 된다.

하버드 비즈니스 스쿨 온라인(HBS Online) 역시 6개월짜리 ‘디지털 혁신 및 전략 자격증’ 과정을 새로 출시하며 단기 고급 크레덴셜 시장에 본격 진입했다. 세계 최고 명문대가 스스로 학위의 조각화를 주도하고 있다는 사실은 이 변화가 더 이상 생존 위기에 몰린 지역 대학들만의 선택이 아님을 말해준다.

대학이 스스로 4년제 학위의 가치를 조각내어 팔기 시작했다는 것이다. 대학이 ‘학위 구독 모델’로 변모하고 있다는 신호다.

대학의 위기는 지역 소규모 대학만의 이야기가 아니다. ‘하버드·예일 졸업장 하나면 상류층 진입이 보장된다’는 공식에도 심각한 균열이 가기 시작했다.

정치 권력의 압박이 계기가 됐다. 트럼프 행정부는 하버드가 DEI(다양성·형평성·포용성) 프로그램 폐지와 국제 유학생 이념 심사 강화 요구를 거부하자 22억 달러의 연방 보조금을 동결했고, 대학 전체로는 90억 달러의 연방 지원이 위태로워졌다.

하버드만이 아니었다. 컬럼비아(4억 달러), 존스홉킨스(8억 달러, 2,200명 해고), 듀크(1억800만 달러) 등 주요 연구중심대학들이 잇달아 직격탄을 맞았다. 컬럼비아는 행정부 요구를 수용하며 2억 달러 합의금을 지불하는 굴욕을 감수했고, 하버드는 소송으로 맞섰다.

가장 구조적인 균열은 채용 시장의 변심이다. 구글, IBM, 테슬라, GM, 액센추어에 이어 미국 최대 민간 고용주인 월마트까지 상당수 직무에서 4년제 학위 요건을 공식 삭제했다. 

월마트는 액센추어·뱅크오브아메리카·블랙스톤·마이크로소프트·버라이즌 등과 함께 학위 중심 채용 관행을 공식 청산하겠다고 선언했다. 

IBM의 인재 담당 부사장은 “기술의 유효기간이 우리가 경험하지 못한 속도로 단축되고 있다”고 말했다. 4년짜리 학위 커리큘럼이 그 속도를 따라잡을 수 없다는 것은 고용주들 사이에서 이미 상식이 됐다.

미 트럼프 행정부도 행정명령을 통해 이 같은 흐름을 가속화하는 정책을 강력을 추진했다. 

미국 대학들이 소수자 장학금, 다양성 채용, 포용적 입학 정책을 유지해온 법적 근거를 없애고자 했던 것이다.

행정명령에는 미국 법무장관과 고용평등위원회(EEOC)에 “대학 학력 여부와 무관하게 고용 기회를 확대하는 방법에 대한 가이던스를 기업에 발행하라”고 명시했다. 월마트·IBM의 스킬 기반 채용 전환을 연방 정부가 제도적으로 뒷받침하겠다는 선언이다.

이는 미 연방 정부가 제도적으로 학위의 위상을 낮추는 방향으로 움직이고 있다는 것을 보여주는 사례다. 대학 학위의 위상 하락은 시장이 만든 것과 동시에 정책적으로도 설계되고 있는 것이다.

지난해 뉴욕시 맨해튼 콜럼비아대학에서 수주간 계속됐던 시위 모습